André Popp, Le Monde

Le Monde.fr | 13.05.2014 à 11h15 • Mis à jour le 13.05.2014 à 16h28 | Par Philippe-Jean Catinchi

Piccolo Saxo et Compagnie, Manchester et Liverpool, Les Lavandières du Portugal, L'Amour est bleu, Tintin et le mystère de la toison d'Or, c'était lui ! Maître de la musique symphonique légère, arrangeur-orchestrateur de génie, couronné au concours de l'Eurovision 1960, André Popp est mort samedi 10 mai à Puteaux à l'âge de 90 ans, le jour même où Benoît Duteurtre diffusait sur France Musique sa dernière interview.

André Popp naît au sein d'une famille bourgeoise, d'origine germano-néerlandaise, à Fontenay-le-Comte (Vendée) le 19 février 1924. Il apprend dès 5 ans le piano avec un professeur de musique qui lui apprend beaucoup à déchiffrer mais « du point de vue technique, ce n'était pas terrible », confiait-il avec malice... Quand la guerre éclate en 1939, l'abbé qui tient l'harmonium de la paroisse est mobilisé. Le jeune André le remplace pour les offices religieux et soigne ses improvisations qu'il tire plus vers Louis Vierne et Jean Langlais, voire Olivier Messiaen, que vers Bach et ses contemporains.

Dans le même temps il rencontre Jean Broussole, excellent jeune musicien qui se réfugie alors en Vendée pour fuir les Allemands. Une amitié se noue qui s'avère décisive. C'est Jean qui apprend à André l'art de la composition d'une chanson.

La guerre terminée, les compères gagnent Paris où Broussole a des contacts. Ensemble, ils signent leurs premières créations et se produisent dans des cabarets où Jean chante, accompagné au piano par André. Répétiteur en journée pour diverses éditions musicales, dont celles de Raoul Breton, qui accueillent Charles Trenet, au clavier en soirée aux Trois Baudets, au Club des papillons ou au Bœuf sur le toit, André Popp compose pour Yvette Giraud, Bourvil, Catherine Sauvage, se lie avec Francis Blanche, Pierre Dac, Robert Lamoureux… Il rencontre aussi le directeur artistique Jacques Canetti, qui bientôt lui passera commande d'un conte musical qui fera le tour du monde.

Mais c'est le monde de la radio qui s'emballe pour la science des timbres et des orchestrations d'André Popp. Son goût d'un instrumentarium inattendu tant il est insolite, mêlant clavecin, accordéon, basson et ondes Martenot, lui vaut des commandes pour des indicatifs pour la RTF – il fréquente dès le début des années 1950 le Club d'Essai de Jean Tardieu, travaille avec Jean Bardin, puis de 1953 à 1960 écrit pour La Bride sur le cou, rendez-vous hebdomadaire où un orchestre de 20, puis 35 pupitres joue chaque samedi ses œuvres comme ses arrangements.

Un laboratoire unique puisque Popp y forme un orchestre de jazz qui intègre flûtes, hautbois, harpe et violoncelles. C'est là que son art de l'arrangement et de l'orchestration se précise et se singularise au point d'imposer une signature qui le rend vite indispensable dans le monde de la chanson

Entretemps, avec son complice Jean Broussole, qui compte parallèlement au nombre des Compagnons de la chanson, en tant que baryton, il relève le défi de Jacques Canetti. Lancé par son premier succès grand public, Les Lavandières du Portugal – créée par Suzy Delair et reprise par Jacqueline François, la chanson est couronnée d'un Grand prix du disque en 1955 et s'impose à l'international jusqu'aux Etats-Unis, pour être enfin enregistrée par la Brésilienne Astrud Gilberto en 1966 –, Popp écrit une œuvre symphonique éducative pour les enfants. Piccolo Saxo et Compagnie. Texte de Jean Broussole, récitant François Perrier.

Le succès est immédiat. Cette leçon d'introduction aux timbres et aux familles d'instruments, saluée par un Grand Prix de l'Académie du disque en 1957, aura quatre suites : Passeport pour Piccolo et Saxo (1957), Piccolo Saxo et le Cirque Jolibois (1958), plus tard Piccolo Saxo à Music City (1972), Piccolo Saxo : la symphonie écologique enfin (1976). Entré au répertoire des grands orchestres symphoniques au début des années 1980, Piccolo Saxo confère à Popp un statut de compositeur de musique classique à part entière – et de fait c'est sous la direction artistique de Popp que l'Orchestre de Paris, emmené par Semyon Bychkov, avec Peter Ustinov comme récitant, enregistre les deux premiers volets de Piccolo Saxo en 1990.

Les années 1960 sont des plus prolixes. Sollicité par Pierre Petit, puis Henri Dutilleux, Popp compose pour la radio et la télévision musiques légères et symphoniques, indicatifs devenus fameux (Les Maîtres du mystère, Le Mot le plus long, La tête et les jambes…). Arrangeur et chef d'orchestre, Popp travaille pour Brel, Zizi Jeanmaire, les Frères Jacques et les Quatre Barbus, Henri Salvador et Boris Vian, compose pour Juliette Gréco, signe avec Broussole un album complet pour Catherine Sauvage.

Le cinéma le contacte moins. Pierre Gaspard-Huit sort à l'été 1957 un film qui reprend le titre et la musique de son « tube », Les Lavandières du Portugal. Mais Le Petit prof de Carlo Rim (1958) et la première adaptation cinématographique de l'univers d'Hergé, Tintin et le mystère de la toison d'or, réalisée par Jean Jacques Vierne en 1961, sont les plus notables incursions de Popp dans le monde du 7e art, même si ses chansons intègreront plus tard d'autres B.O. (8 Femmes de François Ozon en 2008 ou Ma vie avec Liberace de Steven Soderbergh en 2013).

Car c'est la chanson qui le réclame prioritairement. Cora Vaucaire, Pia Colombo, Patachou… Mais lorsqu'il signe avec Pierre Cour Tom Bilibi pour Jacqueline Boyer, une débutante de 18 ans qui représente la France au concours de l'Eurovision et l'emporte en mars 1960, Popp devient l'un des compositeurs les plus en vue et les plus demandés à l'international, incarnation d'un esprit français léger et élégant, subtil et innovant par l'humour de son écriture musicale. Au point qu'on lui repassera deux fois commandes d'une mélodie pour l'Eurovision dont le fameux L'Amour est bleu, défendu par Vicky Leandros sous les couleurs du Luxembourg en 1967. Si la chanteuse grecque ne finit que 4e, la chanson fait le tour du monde (40 millions d'exemplaires vendus, toutes versions confondues) et détient jusqu'en 2000 le record du meilleur classement d'une chanson française aux Etats-Unis.

S'il compose pour Nana Mouskouri et Petula Clark, France Gall et Nancy Holloway, Françoise Hardy et Isabelle Aubret, ses cinq années de collaboration avec Marie Laforêt (1964-1969) sont les plus marquantes. Elle salue en lui un artiste qui fait «de si grandes choses sans en avoir l'air », tandis que Popp la voit comme « sans doute la chanteuse la plus douée » qu‘il ait rencontrée dans sa vie. Des Noces de campagne à Mon Amour, mon ami ou au Lit de Lola, en passant par Manchester et Liverpool (pris un temps comme générique du bulletin météo de la télévision soviétique), la « Popp touch » est à son apogée.

Moins sollicité après l'ère yéyé, André Popp signe encore quelques bandes originales, pour Nelly Kaplan notamment, ajoute à son palmarès au fil des années 1970 Claude François, Dani, Sylvie Vartan et Jane Birkin (Ma Chérie Jane, sur un texte de Gainsbourg), et jusqu'à Céline Dion à ses tout débuts, dès 1983.
Si son nom reste à jamais lié à Piccolo Saxo – devenu un film d'animation de Marco Villamizar et Éric Gutierrez en 2006, il fut donné en février 2013 au Théâtre des Champs Elysées par l'Orchestre Symphonique de la Garde Républicaine, dirigé par François Boulanger avec Alexandre Tharaud en pianiste-narrateur – André Popp mérite le résumé de son art que livre Marie Laforêt : « le populaire, c'est l'aristocratie de l'inconscient collectif… ».

André Popp est mort samedi 10 mai 2014 à Puteaux à l'âge de 90 ans -

Le Monde - André Popp (1924-2014) compositeur, arrangeur, orchestrateur de génie